이명 – 원인, 정의, 시기, 위치 그리고 해결 방법

이명은 외부에 소리의 근원이 없음에도 들리는 소리로 정의됩니다.
즉, 주변 환경에서는 실제로 소리가 나지 않지만, 귀에는 소리가 들리는 상태를 말합니다.

사람들이 이명과 연관 짓는 대표적인 소리로는
삐 소리, 윙윙거림, 웅웅거림, 쉬익거림, 딱딱거림, 그리고 바닷물 소리 등이 있습니다.

전 세계적으로 약 7억 4천만 명이 이명을 경험하고 있으며,
이는 전 세계 인구 10명 중 1명꼴로 매우 흔한 증상입니다.

하지만 희망은 있습니다.

요즘은 이명을 관리하고 삶의 질을 회복할 수 있는 다양한 방법들이 존재합니다.

¹ Jarach, C.M., Lugo, A., Scala, M., van den Brandt, P.A., Cederroth, C.R., Odone, A., Garavello, W., Schlee, W., Langguth, B., & Gallus, S. (2022). Global prevalence and incidence of tinnitus: a systematic review and meta-analysis. JAMA Neurology, 79(9), 888-900.

이명은 질병이나 병명이 아니라, 하나의 증상입니다.

이명은 다양한 원인에 의해 나타날 수 있지만,
가장 흔한 원인은 청력 손실입니다.

실제로 이명을 경험하는 사람 중 약 70%는 청력 저하도 함께 겪고 있습니다.
이러한 경우, 뇌가 들리지 않는 소리를 보상하려는 과정에서 이명이 발생합니다.

이명이 어떻게 느껴지는지는 사람마다 다릅니다.

어떤 사람은 가끔씩만 이명을 느끼는 반면,
다른 사람은 지속적으로 이명을 경험하기도 합니다.

또한, 심장 박동처럼 규칙적으로 울리는 이명이 나타날 수도 있는데,
이러한 유형을 **박동성 이명(pulsatile tinnitus)*이라고 합니다.

이명이 한쪽 귀에서만 들리는 경우는 **단측성 이명(unilateral tinnitus)**이라 부르며,

양쪽 귀에서 들리는 경우는 **양측성 이명(bilateral tinnitus)**이라고 합니다.

* In some cases, pulsatile and unilateral tinnitus can be a sign of a more serious medical condition, therefore we recommend that you seek medical attention from a qualified ear-, nose- and throat-specialist as soon as possible.

이명의 작동 원리는 주로 이명의 원인과 연결되어 있습니다.
대부분의 이명 환자는 청력 손실을 동반하고 있기 때문에,
이번에는 청력 손실과 관련된 이명의 작용 방식에 대해 알아보겠습니다.

우리는 귀로 듣는 것이 아니라, 뇌로 듣습니다.
귀는 소리가 들어오는 입구일 뿐입니다.

우리의 뇌는 귀를 통해 들어오는 소리 정보를 바탕으로
그 의미를 해석하고 인식합니다.
하지만 청력 손실이 있을 경우, 뇌는 일부 소리 정보를 충분히 받지 못하게 되어
‘소리의 전체적인 그림’을 완성하지 못하게 됩니다.

이러한 ‘사라진 소리’를 찾기 위한 노력으로,
뇌는 자체적으로 ‘볼륨’을 높이며 소리를 더 잘 들으려 시도합니다.
하지만 청력 손실로 인해 소리가 뇌까지 제대로 전달되지 않으면,
이러한 시도는 효과가 없습니다.

결국 뇌는 과도하게 보상하려고 하면서
원래는 소리로 인식하지 않았을 신호들까지 소리로 해석하게 되고,
그 결과 나타나는 것이 바로 이명입니다.

대부분의 경우, 청력 손실을 보청기로 보완하면
이명의 인지도 또한 줄어드는 경향이 있습니다.